英國《自然·通訊》雜志5日發表的一項研究報告稱，科學家利用輔助生殖技術，已能培育出瀕臨滅絕的北方白犀牛（NWR）和其近親亞種的雜交胚胎。雖然此前研究人員曾對馬等大型哺乳動物進行過體外受精，但這項研究是首個將犀牛胚胎在體外成功培養至囊胚期的例子。這一技術有望讓瀕危基因得以保留，大大提高了部分保存北方白犀牛基因的可能性。

北方白犀牛是世界上最瀕危的哺乳動物。不久前，世界上最后一頭雄性北方白犀牛離世，剩下的兩頭雌性北方白犀牛成為這一物種在地球僅存的成員。

此次，意大利科學家卡塞雷·卡里、德國柏林萊布尼茨動物園及野生動物研究所的托馬斯·希爾德布蘭德及其同事，通過體外受精培育了雜交犀牛胚胎，并用雜交胚胎建立了胚胎干細胞系。研究團隊先將低溫冷凍的雄性北方白犀牛精子解凍，但由于雌性北方白犀牛的卵母細胞（卵子）數量不斷減少，研究人員只能通過卵細胞漿內單精子注射，把雄性北方白犀牛的精子注入其近親亞種南方白犀牛（SWR）的卵母細胞內，使其受精。隨后，研究人員將由此形成的北方—南方混合白犀牛胚胎培養至囊胚期，再將其冷凍，以備將來移植到雌性南方白犀牛體內代孕。

研究團隊指出，接下來的挑戰是如何把冷凍胚胎放入代孕的雌性南方白犀牛體內，并使其成功懷孕、分娩。此外，研究人員也計劃嘗試從兩頭僅存的雌性北方白犀牛體內獲得卵母細胞。

在論文隨附的相關評論中，科學家表示這項研究“有望讓功能性滅絕的北方白犀牛亞種的基因得以保留”。（張夢然）