美國德克薩斯大學奧斯汀分校研究人員在最新一期《自然·通訊》雜志上發表研究報告稱，他們在美國加利福尼亞海灣深處發現了22種新型微生物，其中多以甲烷、丁烷等碳氫化合物為食。研究人員稱，這些微生物代表了生命之樹的新分支，或有一天能幫助人類凈化環境，應對氣候變化。

這些新微生物是在加利福尼亞海灣瓜伊馬斯盆地（Guaymas Basin）深處熱液沉積物中發現的。在對該盆地沉積物進行了迄今為止最大規模的基因取樣后，研究人員重建了551個微生物基因組，發現其中有22個屬此前未知的獨特譜系。這22種新型微生物在基因上與之前研究的微生物非常不同。研究人員認為，這些新物種具有的基因差異足以使其成為生命之樹的新分支，有些甚至可以代表全新的門。

研究人員通過給基因組中的蛋白質分配代謝功能，推斷它們潛在的生理能力，探究這些微生物群落和周圍環境中營養物質間的相互作用，進而推斷這些微生物是如何消耗不同的營養物質的。他們發現，新發現的微生物中，大多以甲烷、丁烷等碳氫化合物為食，具有很強的污染物吞噬能力，能夠降解石油和其他有害化學物質。

研究人員指出，地球廣闊海洋下面有著巨大的碳氫化合物氣藏，其中就包括甲烷這種主要的溫室氣體；同時深海中也蘊藏著大量微生物群落，能夠以碳氫化合物為食，吞噬溫室氣體，阻止這些氣體被釋放到大氣中。新型微生物的發現，表明深海中上有許多未知微生物等待開發，或有一天，它們可幫助人類更有效應對各種環境問題。