歐洲空間局將于2014年對水星展開探測，圖為比皮科倫坡探測器。 （圖片提供:ESA）

一次“令人生畏”的水星之旅將要開始，而為航天器提供推進系統的是英國最大的科研組織。

據悉，歐洲空間局（ESA）的比皮科倫坡（BepiColombo）探測器將于2014年發射升空，這是歐洲首次嘗試探測水星。而英國的奎奈蒂克（QinetiQ）技術集團與歐洲宇航防務集團下屬的阿斯特里姆（Astrium）公司簽署了價值2300萬英鎊的合同，將為歐空局的比皮科倫坡探測任務提供太陽能電動助推器系統。

水星是太陽系中最靠近太陽的星球，溫度可達470攝氏度。這項任務給歐空局帶來了一系列令人生畏的技術挑戰。水星上的太陽輻射強度是地球的10倍，不僅如此，到達水星需要6年時間，而且需要巨大的能量來抵抗太陽的引力。

歐航局主管科學與機器人探險的DavidSouthwood教授說：“作為離太陽最近的行星，到達水星具有很大的難度；所以要解決這些技術挑戰，先進的電動推進系統是必不可少的一部分。”

他補充說：“這個任務的目標非常重要：水星的特殊性質經常讓行星科學家驚訝和困惑，因此探測水星成為了一項艱巨的科學挑戰。”

奎奈蒂克公司的太陽能電動推進系統由4個T6離子助推器組成，選擇它們是因為與航天器推進系統過去傳統上使用的化學助推器相比，前者的效率要高10倍左右。

除了這個電動推進系統之外，比皮科倫坡探測器還將靠行星引力的助力幾次調位，繞金星“近旁轉向”，并且利用地球和水星的引力場加速。

阿斯特里姆公司主管地球觀察、導航與科學的MikeHealy博士說：“太陽能電動推進系統對比皮科倫坡探測任務來說是一個關鍵的要素。”

助推器使用惰性氣體氙氣作為助推劑，這種技術已經在歐空局的重力場與穩態海洋環流探測器（GOCE）上驗證過。目前，GOCE正在軌道上運行，測量地球的重力場。奎奈蒂克集團首席執行官GrahamLove說：“過去這一年極其令人興奮。我們的小型T5離子發動機首次獲得了在GOCE航天器上的軌道內運行資格。現在比皮科倫坡已經確認將采用T6發動機解決方案。”他說：“電動助推器使人類第一次有可能執行深太空任務，從而顯著提高了這些任務的效率，并進一步加強了今后的通信衛星運作。”