10月8日消息，當蘇聯在60年前將斯普特尼克1號衛星(Sputnik 1)送上太空時，它向全世界進行了通告。蘇聯將第一顆人造衛星送上軌道的壯舉震驚了世界，但是它并未完成太多工作。它在兩個頻率(20.005和40.002MHz)上發送電波，讓天文愛好者從地球上觀測它的信號。21天后它的電池電量耗盡，而且在升空3個月后重新進入大氣層。斯普特尼克1號衛星是一項值得稱頌的成功，但是最重要的是它為未來的太空探索鋪平了道路。


先鋒1號衛星是人類打造的第四顆衛星，但卻是第一顆太陽能衛星。這顆衛星是美國海軍研究試驗所在1955年構思的，它的目的是為了測試三級運載火箭的發射能力，以及地球軌道環境對衛星及其系統的影響。先鋒1號衛星通過軌道分析為研究人員們提供了大地測量數據，它讓研究人員能夠確定衛星和地面基站之間的總電子含量。

盡管美國也驚奇于斯普特尼克1號衛星的發射，但是美國在太空探索領域一直領先于蘇聯。美國海軍研究實驗所的歷史學家Angelina Callahan稱：“這并非是一場太空競賽，美國不會隱瞞衛星的發射和預期目的，而蘇聯總是試圖保密。美國衛星研究團隊對斯普特尼克1號衛星有著諸多失望，因為他們的國際合作伙伴并未告訴他們要發射一顆衛星。”

雖然斯普特尼克1號衛星的發射讓全世界猝不及防，但是美國中情局早已有所了解。為了紀念斯普特尼克1號衛星發射60周年，中情局解開了59份秘密文件和報告。這些文件表明，中情局對于斯普特尼克1號衛星的發射并不驚奇反而充滿期待。他們只是有點低估了這個項目所能產生的強烈影響。


美國中情局在一份報告中稱：“美國情報機構、軍方和總統艾森豪威爾不僅完全了解蘇聯發射地球衛星的計劃，而且清楚蘇聯衛星或許最晚在1957年年底之前進入地球軌道。”但是這個消息對于普通人來說仍然非常令人震驚。這個消息給美國已經公布的航天項目帶來了積極的影響，導致一系列太空項目的問世，并且最終將人類送上月球。但是在尼爾-阿姆斯特朗最終踏上月球之前，美國必須先向地球軌道發射衛星，而且科學家們當時面臨著巨大的挑戰。

1957年12月，就在斯普特尼克1號衛星升空幾個月后，美國就進行了先鋒號衛星項目的測試。蘇聯的衛星項目是秘密進行的，但在美國發射衛星時，全世界的媒體都聚集在佛羅里達州的卡納維拉爾角。事實證明這并不是個好主意，全世界的眼睛都在關注火箭的發射。發射時間是在當地時間上午11:44.559，但是兩秒鐘之后災難就發生了。正在監控火箭發射的動力專家Kurt Stehlin稱：“這場災難就像是地獄之門被打開。”這對于美國來說是非常丟臉的一刻，新聞報道中也充斥著失敗和冒險等標題。

但是這也可以說是非常不公平的。因為許多太空項目都會出現多次失敗，蘇聯也是如此，只是全世界只有機會見證蘇聯衛星的成功。那一年美國失去了輿論戰場，但是在科學戰場上并未一敗涂地。在前納粹工程師Wernher von Braun的幫助下，美國將第一顆衛星送入軌道并未耗費太長時間。在轟動一時的發射失敗事件后三個月，探險者1號衛星就發射升空，一個月后先鋒1號也進入軌道。

先鋒1號衛星一直向地球發送有價值的科研數據，直到1964年與地面失聯。但是據太空碎片分析師Tim Flohrer稱，先鋒1號衛星仍然在軌道中運行，而且將繼續在那里飛行數百年時間。雖然先鋒1號衛星不如斯普特尼克1號衛星那樣舉世矚目，但它也是同樣值得注意的。